Redactie Inspiratie 11 sep 2015, 12:00

Leestijd: 3 minuten

James Beard: één van de belangrijkste personen voor de Amerikaanse gastronomie

Deze zomer lazen we het boek ‘Verrukkelijk!’ door Ruth Reichl over de verhalen van een Amerikaanse journaliste die aan de slag gaat bij het culinaire tijdschrift Delicious. Tijdens haar werkzaamheden stuit ze op stapels brieven tussen een jong meisje en een van de bekendste kookboekauteurs van Amerika, James Beard. 

Door het boek raakten we gefascineerd door Beard, zo wordt hij omschreven als een van de belangrijkste personen voor de Amerikaanse gastronomie en verwezenlijkte een culinaire revolutie.

Hoe het allemaal begon

James Beard groeide op aan het begin van de vorige eeuw in Portland, Amerika, en werd opgevoed door zijn ouders en hun Chinese hulp. Hierdoor kwam hij in contact met zowel de Chinese keuken als de regionale Amerikaanse, waar veel werd gekookt met schaal- en schelpdieren, vis, wild vlees, paddenstoelen, fruit en wilde planten en groenten.

In het eerste jaar van de universiteit was Beard altijd het zonnetje in huis, maar toen hij werd weggestuurd wegens zijn homoseksualiteit besloot hij naar Frankrijk te verhuizen, waar hij kennismaakte met de Franse bistro-cultuur. Hier werd hij al vrij snel verliefd op de manier van koken en ontstond een missie om mensen te overtuigen van zijn passie voor écht koken met verse ingrediënten, in plaats van de in Amerika steeds populairder wordende kant-en-klaar gerechten.

Hoewel zijn grote liefde koken was, besloot hij een theateropleiding te volgen om vervolgens aan de slag te gaan als zanger en acteur. Daar werd hij helaas niet gelukkiger van en dus besloot hij op 34-jarige leeftijd naar New York City te verhuizen waar hij samen met een vriend het cateringbedrijf Hors d’Oeuvre, Inc. opende.

I Love to Eat

James’ laatste stap bleek in de goede richting te zijn gezet: het bedrijf werd een groot succes en al snel begon Beard ook les te geven in koken, seminars te geven en over eten te schrijven. Drie jaar later werd zijn eerste kookboek gepubliceerd, Hors D’Oeuvre and Canapés, wat een compilatie was van zijn recepten voor cateringklussen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog stopt hij met het cateringbedrijf, maar ondanks dat verscheen hij vlak na de bevrijding voor het eerst op televisie in het allereerste kookprogramma ooit I Love to Eat.

Gedreven door zijn eigen overtuiging ging hij verder met zijn missie verspreiden en opende hij in 1955 The James Beard Cooking School. Hier leerde hij mensen te koken met verse, gezonde en duurzame producten, maar met name ook volgens het seizoen en lokaal geproduceerd. Onder andere hierdoor verwezenlijkte hij een revolutie binnen de Amerikaanse culinaire wereld.

In de jaren die volgden schreef hij ruim 30 boeken en werd hij door meerdere autoriteiten waaronder Julia Child erkend als een van de belangrijkste personen voor de Amerikaanse gastronomie. James Beard wilde niet alleen mensen leren over eten, het zat in zijn vezels en dat werkte aanstekelijk voor bijna iedereen die hem zag of sprak.

Opmerkelijk genoeg sloot hij wel deals met grote massamerken als French’s Mustard en Shasta soft drinks. Dit deed hij echter niet zonder reden: hierdoor kon hij zijn kookscholen onderhouden en verder gaan met het verspreiden van zijn passie.

The James Beard Foundation

In 1985 overleed James Beard op 81-jarige leeftijd door hartfalen. Sindsdien leeft hij voort in zijn nalatenschap én The James Beard Foundation. Deze stichting werd opgericht om veelbelovende culinaire talenten beurzen te kunnen geven om zo de culinaire tradities van Beard te kunnen doorvoeren.

En het kantoor van de foundation? Dat is gevestigd in het oude huis van James in New York City.

Hoewel het idee achter de stichting veelbelovend klinkt, zijn er in de afgelopen jaren helaas aardig wat schandalen aan het licht gekomen. Inmiddels is een nieuwe directie aangewezen om eventuele toekomstige problemen te voorkomen en lijkt het sindsdien goed te gaan.

Gelukkig maar, want naast het uitdelen van beurzen worden elk jaar rond zijn verjaardag de James Beard Foundation Awards georganiseerd. Hierbij worden Amerikaanse chefs, restaurants, journalisten, kookboek-auteurs en restaurant designers gevierd om hun buitengewone prestaties op culinair gebied.

Wil je meer weten over James Beard en wat hij teweeg heeft gebracht? Bekijk dan deze korte documentaire. Alle foto’s zijn afkomstig van The James Beard Foundation.